琉璃厂位于现在北京的和平门外，西至宣武区的南北柳巷，东至宣武区的延寿寺街，全长约800米，这条有着三百多年历史、饱经沧桑的古都文化街，成为了众多中外文人雅士的留连忘返之地。每个国家都有自己独特的文化区:英国有伦敦的弗业街；法国有巴黎的塞纳河畔；日本则有“书海”之街神田町；在中国，那就是北京的琉璃厂了。琉璃厂，以古玩、字画、古籍、手工艺制品、文房四宝等文化产品的销售而成为享誉国内外的重要文化交流的中心之一。

琉璃厂文化街原名“海王村”，最早是辽代城郊的一个穷僻小村，清乾隆三十五年(1770年)，琉璃厂窑户掘土时，在这里发现一座辽墓，出土的墓志，清楚地记载着这里名叫海王村（见钱大昕《潜研堂集》卷十八:《记琉璃厂李公墓志》及朱筠《笥河交集》卷十:《改葬改辽李公墓记》。按此墓志全名为“辽故银青崇禄大夫检校司空行太子左卫率府率兼御史大夫柱国李内贞墓志铭”。

琉璃厂始得名于元代建国之初，是烧制琉璃瓦件的窑厂。明代其规模又有扩大，为工部五大窑厂之一。清代循明旧制，并设满汉监督掌管窑厂，烧制以黄、碧为主的五色琉璃瓦及脊兽、仙人等内用饰物。元、明、清三代，琉璃厂制出的大理琉璃制品，把北京这座历史名城装点得金碧辉煌，虽经楼百年的风雨剥蚀而光泽不减。当时烧制琉璃的一些技艺今天也难以企及。明末诗人吴伟业有诗赞道：“琉璃窑厂虎坊西，月斧修成五色泥。遍插御花安凤吻，绛绳扶上广寒梯。”琉璃瓦烧制之精，可见一斑。

琉璃厂在明末清初属外城，在乾隆初年，仍存有辽京东郊的荒凉况味。清初至中叶常有诗吟咏琉璃厂的林塘高树，石磴老藤。登上窑厂土山，还可远眺西山叠翠。雍乾年间，为接待各省进京会试的举子，居京的外籍官绅纷纷在宣武门外建立会馆，且宣南一带汉族京官的宅邸又不断增多（满员多居内城），琉璃厂地近内城，又小有林泉之幽，更成人文荟萃之地，如清初著名诗人王士祯，以《鬼趣图》名世的扬州八怪之一罗两峰均曾在此客居。

关于琉璃厂如何演变成古玩字画街，历来说法不一，其中流传最广的说法是这样的，清朝时，每逢朝廷开科取士，不少进京赶考的举子就住在琉璃厂一带，考中的人自然会继续呆在北京等待朝廷的任命，而那些名落孙山的人就只好收拾行李打道回府。过去交通不便，路远的考生为了减轻负担，临走时就把带来的书和文具就近卖掉，卖书的人多，价钱也便宜，自然吸引了不少人。后来，加入到卖书队伍里的人越来越多，有些败落的世家子弟为了维持生计，也把家里的藏书拿到这来，生意人看到有利可图，也纷纷到这里摆摊设点，琉璃厂也就逐渐发展成一个专门买卖文化产品的街市了

到了乾隆中叶，琉璃厂已形成繁华街市。街道两旁书肆林立，书商们广罗天下古籍到此获利。乾隆三十八年（1773），琉璃厂的有名书肆已达三四十家。是岁恰值四库开馆，据翁方纲的《复初斋诗集自注》记载，翰林院的官员们校阅秘府藏书时，“各以所校阅某书为应考某典，详列书目，至琉璃厂访之。”可见当时书市规模之大，典籍之浩繁已相当可观。

乾隆年间，纪晓岚编纂《四库全书》需要大量书籍，就到琉璃厂来找，书店主人为赚钱，就派人四处搜罗所缺书籍，图书品种也就越来越全，琉璃厂的图书买卖名气也越来越大。

清初，在原琉璃厂厂址上修建了师范学堂，这就是现在的师大附中的前身。在原厂址往南修建了海王村公园，成为了琉璃厂集市的中心，也是后来厂甸最为热闹的地方之一。1927年，又建了和平门，修了新华街。从此，琉璃厂文化街分成了如今的东琉璃厂和西琉璃厂

1954年,布列松镜头下的琉璃厂

现在琉璃厂东街一角